La vie de Jamie Carpenter bascule le jour où il assiste en direct à l’exécution de son père. Il n’a que quatorze ans mais il apprend que son père était impliqué dans des missions secrètes. Ecrasé de chagrin, Jamie en veut à celui qui n’a pas su les protéger et qui les laisse seuls lui et sa mère. Deux ans plus tard, alors que l’adolescent et sa mère Marie ont tenté de se refaire une vie, c’est au tour de celle-ci d’être enlevée. Jamie se retrouve alors aux mains d’un colosse répondant au terrifiant nom de Frankenstein mais qui lui sauve pourtant la vie. Emmené de force par ce dernier, il se retrouve au Département 19, une section secrète du gouvernement britannique. Là, il découvre les arcanes d’une organisation scientifique chargée de contrôler les phénomènes surnaturels qui menacent le royaume….
Premier roman de Will Hill, qui inaugure ici une trilogie des plus mordantes. Comme on le comprend relativement vite, il s’agit d’un série qui se pose dans la continuité du roman de Bram Stoker, en imaginant comment les survivants du petit groupe mené par Van Helsing ont capitalisé sur leur lutte contre le maître vampire. Même s’il s’agit d’un roman jeunesse, ce premier tome se laisse lire quelque soit l’âge du lecteur. Une bonne gestion des rebondissements, des scènes d’actions bien orchestrées, ne reste que l’aspect initiatique qui est un peu rapide, comme c’est souvent le cas dans ce genre d’ouvrages (le héros s’habituant finalement très vite à son nouvel univers).
Les personnages sont assez bien mis en scène, et puise dans l’imaginaire des auteurs du XIXe siècle tout en apportant une forte touche de modernité. Victor Frankenstein, un des personnages centraux de ce premier tome, en est un très bon exemple. Ainsi que les descendants de certains personnages que les lecteurs de Dracula prendront sans nul doute plaisir à découvrir. Si certains personnages ont un petit côté un peu facile (la vampire qui se rallie au camp des « gentils » en tête), il n’en reste pas moins que tous ont leur place dans ce premier opus qui fait davantage qu’introduire un univers, et propose une réelle intrigue qui lance une saga que je prendrais sans nul doute plaisir à suivre.
Les vampires de Hill Will sont très proches de ceux mis en scène par Bram Stoker. S’ils disposent d’une force et d’une rapidité redoutable, de même qu’une impressionnante capacité de régénération, ils n’en sont pas moins sensible à la lumière (UV comme lumière du soleil) ou aux pieux qu’on peut leur enfoncer en plein cœur. Petit ajout (mais qui a fait école depuis quelques années), les balles en argent comme arme pour lutter contre les vampires. Pour le reste, les vampires que le lecteur rencontre ici sont des créatures bien évidemment avides de sang, qui transmettent leur mal par une simple morsure. On est presque dans une conception médicale de la transmission du vampirisme, qui a des allures de virus.
Un premier opus prometteur, avec des idées intéressantes, une bonne prise en compte du roman de Bram Stoker comme base scénaristique, pas mal de rebondissement qui, s’ils ne sont pas tous surprenant, permettent de conserver intact l’intérêt du lecteur. Bref une bien sympathique lecture, qui plaira je pense autant aux adolescents qu’aux plus âgés, avides de nouvelles variations sur le Dracula initial.
Ce premier tome de Departement 19 insuffle dès les premières pages une certaine efficacité grâce à son caractère "fantastique moderne". L’histoire raconte sa propre version des évènements qui auraient pu survenir après la destruction de Dracula en Roumanie. Will Hill se penche sur les descendants du groupe réuni autrefois autour du professeur Van Helsing, au sein du roman de Bram Stocker. L’idée que ces derniers puissent se transmettre le flambeau de la chasse aux vampires à chaque nouvelle génération en intégrant le Departement 19 apporte une touche d’originalité. On retrouve également en guise d’ennemis de puissants non-morts que le comte transylvanien aurait laissés derrière lui après la victoire de ses ennemis. Le Departement 19 en question est une organisation secrète destinée à combattre les vampires et les créatures maléfiques.
Jamie Carpenter est un personnage principal intéressant à suivre. Les actions passées de son père influent directement sur ses décisions et ses actions au présent. Il se retrouve face à de graves responsabilités pour un adolescent.
Le brassage de plusieurs œuvres fantastiques est bien dosé, quoiqu’il faille un petit temps d’adaptation à l’idée de voir apparaître en début de roman Frankestein himself. J’ai surtout apprécié en cours de lecture les flashbacks qui ramènent à l’époque de Van Helsing, lorsque ce dernier rencontre un Bram Stocker alcoolique et malhabile dans son rôle de directeur de nuit d’un opéra. Si on réfléchit bien, le Departement 19 à un petit air de ressemblance dans sa fonction avec le BPRD de la série Hellboy.
Un roman qui se destine à tous de par son style abordable et moderne, même si quelques scènes sanglantes ponctuent régulièrement l’histoire, sans jamais se montrer outrancières. Will Hill assemble à partir d’œuvres et de personnages connus un univers à part entière. Departement 19 se termine de façon très ouverte, ce qui promet un second tome voué à approfondir les relations des personnages, et l’entrée en scène de nouveaux vampires maléfiques. Un premier tome des plus plaisants à lire.